William Dean Howells byl americký prozaik, básník, kritik a redaktor.

William Dean Howells se narodil jako syn tiskaře a vydavatele provinciálních novin, redigovaných hlavně v duchu protiotrokářském a pacifistickém. Pocházel z předků waleských, irských i německých. V čerstvě osídleném Ohiu neměl možnost vyššího vzdělání, stěží mohl vychodit obecnou školu. Od 13 let pomáhal otci v tiskárně i v reportážích.

Tak začala kariéra literáta, který strávil psaním a publikováním téměř sedmdesát let života. William Dean Howells dosáhl časem přezdívky "patriarcha americké literatury". Obdržel několik čestných doktorátů, ale zamítl nabídky profesur na několika velkých univerzitách.

Rozsáhlou novinářskou činnost rozvinul Howells v městě Columbus (Ohio) v roce 1856. Roku 1860 vydal s přítelem první sbírku básní a sám publikoval životopis Abrahama Lincolna jako součást agitace republikánské strany pro prezidentské volby. Za honorář podnikl cestu do Nové Anglie, kde se seznámil s nejproslulejšími spisovateli té doby.

Po Lincolnově zvolení prezidentem byl Howells odměněn funkcí konzula v Benátkách v letech 1861 - 1865. Za přechodného pobytu v Paříži se oženil a hodně cestoval po Evropě.

Po návratu do USA se stal předním kulturním činitelem. Když se usídlil v Bostonu, Zůčastnil se vedení
kulturní revue Atlantický měsíčník, kde po deset let působil jako šéfredaktor.

Při srovnání s Evropou, zatíženou feudálními přežitky a zbídačením proletariátu, zdála se Howellsovi Amerika pokročilejší a demokratičtější. K pravému poznání došel brzy sám. Existenci třídního boje v USA mu připomněla pověstná srážka dělnictva s policií na Haymarketském náměstí v Chicagu 4.5.1886. Tehdy vržené bomby usmrtily a poranily mnoho lidí. Obviněno bylo osm vůdců anarchistického hnutí, přestože se zločinem neměli nic společného. Howells byl jedním z činitelů, vystupujících proti justici. Kritiku soudobé společnosti vyslovil nejzřetelněji ve svých utopiích např. Příchozí z Altrurie z roku 1894.

Významným krokem bylo v roce 1891 Howellsovo přesídlení z Bostonu, sídla literární elity,do New Yorku. Znamenalo to, že New York, dosud ekonomické středisko, získal i kulturní prvenství.


Redaktorskou a kritickou činností a vlastní tvorbou pomohl William Dean Howells prosadit zásadní obrat v americké literatuře ke kritickému realismu.

Cestopisy:
Howellsova tvorba vychází zprvu z cestovních zálib.
Benátský život - 1866
Oblíbená španělská putování - 1913
Jejich svatební cesta - 1872, popis cesty k Niagaře, v lehce dějovém rámci

Romány:
Předvídatelný závěr - 1875, kosmopolitní román, kde Američané přicházejí do styku s italskou nebo francouzskou společností.

Dáma z lodi Aroostook - 1879, v tomto díle jsou zesměšněny americké úzkoprsé předsudky. Jde o skupinu mužů a jednu dívku plujících z USA do Terstu.

Neobjevená země - 1880, ironizuje šarlatánství hypnotismu a spiritismu.

Praxe doktorky Breenové - 1881, zde se autor zamýšlí nad feministickou otázkou, zda je lékařství vhodné povolání pro ženu.

Moderní příklad - 1882, tato kniha zahajuje éru, kdy Howells odstoupil z vedení Atlantického měsíčníku, aby měl čas na vytváření příběhů velkého stylu. Jde o příběh ženy a jejích dvou nápadníků, který dospívá k zaslouženému neradostnému rozuzlení.

Povznesení Silase Laphama - 1885, román způsobil značný rozruch, protože poprve v literatuře je hrdinou milionář. Historickou zaostalost americké literatury tu ukazuje fakt, že milionář se vypracoval k bohatství z malého podnikání a raději oželí své jmění, než by je musel udržovat nečestným způsobem. Tak se předvádí ekonomický problém v době, kdy vzniká monopolní kapitalismus.

Babí léto - 1886, líčí romanticky i humorně neshodu mezi generacemi

Hazard nových osudů - 1890, sociální román, kde vnitřní vývoj postav je závislý na tom, jak jsou přes svůj buržoasní původ schopny se zbavit předsudků a egoismu.

Následovaly politické utopie a řada románů se sociálními i individuálními náměty.

V posledních letech života Howessovi vyhovovala díla s volně se vyvíjejícím dějem, podobným vzpomínkám nebo životopisu. Proto jeho paměti byly stále oblíbeným čtením.

Chlapcovo město - 1890
Literární přátelé a známosti - 1900
Můj Mark Twain - 1910

Česky vyšla hra Zdviž v roce 1921.